Колючесть ели, а также сильный смолистый запах обуславливают ее применение в качестве охранительного средства. На Украине еловые ветки (вместе с ветками шиповника и крапивой) втыкали накануне купальской ночи перед воротами, хлевом, в стреху и другие места, чтобы уберечь коров от ведьм, свиней — от болезней. Поляки при первом удое процеживали молоко через положенные крест-накрест еловые веточки, чтобы оно не испортилось, а на Троицу обводили овец вокруг воткнутой в кошаре елочки и давали им взамен корма молодые еловые побеги, смешанные с освященной солью.
Еловые ветки широко использовались для защиты строений и культурного пространства от непогоды. По сообщению с Витебщины, освященные еловые ветки вместе с ладаном подкладывали при закладке дома под четыре угла, чтобы предохранить его от молнии. Ветки, которые были воткнуты в лед по бокам проруби на Крещение, крестьяне Брестчины приносили домой, клали за образы и втыкали в крышу — от ветра и грома; привязывали к яблоням в саду, чтобы предохранить деревья от бури; втыкали в стену, клали под дом, в подпол, “чтобы буря не тронула”, “чтобы хлев вихрем не снесло”.
На русском Севере ель выполняла культовые функции. Известны предания о явлении на елях чудотворных икон и о постройке часовен и церквей в местах, где росли такие ели. В Тверской губернии рассказывали, как однажды на ели нашли икону и отнесли ее в соседнюю деревню в церковь, но назавтра икона вновь появилась на том же самом дереве: “Тогда поняли, что Богородица хочет, чтобы на этом месте была построена церковь”.
У русских и белорусов, в меньшей степени — у украинцев, срубленную елочку устанавливали в доме невесты (с последующим “выкупом” деревца женихом), втыкали в крышу или ворота дома, где живет невеста, ставили на стол во время свадебного пира.
Во всем славянском мире ветки и верхушка ели служат для украшения домов и церквей на Рождество. Сам по себе обычай рождественского деревца пришел к славянам из Германии, нашел активную “поддержку” на местной почве, соединившись с многочисленными традиционными ритуалами.
Ель в виде срубленного деревца, его верхушки, веток, венка или гирлянды из еловых веток устанавливали или вешали в церкви на весь период от Рождества до Крещения, втыкали за образа в доме, подвешивали к потолку, ставили в красном углу на лавке или даже на столе. Их украшали фруктами, орехами, колосьями, сладостями, хлебной выпечкой, у болгар — полосками ткани с нашитыми на них монетами и зеленью.
Рождественской елочке приписывалось особое значение. В Люблинском воеводстве Польши принесенную из леса елку называли “стражем” или “ангелом-стражем”: ее устанавливали во дворе для защиты от воров и злодеев. Славяне верили, что еловые ветки способны защитить от болезней и стихийных бедствий, отогнать злые силы.
Новогодняя елка издавна имела значение подателя благополучия, здоровья и богатства. Ее старались украсить всеми плодами земли, веря, что эти культуры на следующий год будут урожайными. Так, в Словакии на нее вешали венок из десяти горстей чесаного льна, чтобы лен лучше родился. Колядники в южной Моравии носили по домам большую еловую лапу, увешанную лоскутками и яблоками (называемую “счастьем”), в каждом доме пели поздравительные и благопожелательные песни. Девушки бросали на украшенную елку венки: если венок повиснет с первого раза, то замужество ожидалось в наступающем году, если нет, то гадающая просидит в девках столько лет, сколько раз она неудачно забрасывала венок.
