Современные слоны относятся к отряду хоботных. Увы, это лишь жалкие остатки их некогда огромного видового разнообразия: сегодня отряд представлен двумя родами, включающими всего три вида. Один вид — азиатский слон — относится к роду Elephas. Два остальных — саванный африканский слон и лесной африканский слон — к роду Lоxodonta. И сам факт отнесения их к разным родам указывает на то, что азиатский и африканские виды имеют существенные различия. Численность этих животных сильно подорвала охотничья деятельность человека, испокон веков убивавшего их из-за ценной слоновой кости.
Родом из палеоцена
Отряд хоботные прошел длительный путь развития. Его эволюция прослежена в палеонтологической летописи довольно полно. Сегодня ученые находят все более древние останки вымерших представителей данного отряда, и находки свидетельствуют о том, что эта группа млекопитающих возникла на миллионы лет раньше, чем предполагалось до сих пор. Установлено, что древнейшие хоботные обитали на Земле около 60 миллионов лет назад, в эпоху палеоцена. Считается, что предки слонов появились в Африке, хотя останки схожих животных найдены и в некоторых частях Азии.
На данный момент к наиболее древним хоботным отнесен эритерий, останки которого обнаружили в Марокко всего пару лет назад. Как и многие другие млекопитающие, хоботные начинали свой путь развития с малых форм. По сравнению со своими потомками эритерий был крошечным — весил около 5 килограммов. Судить о его внешности и образе жизни сложно, поскольку останки очень фрагментарны.
Фосфатерий, живший 56 миллионов лет назад на территории Алжира, был уже чуть крупнее эритерия и весил около 10 килограммов. В таких животных, как эритерий и фосфатерий, внешне мы никогда не узнали бы предков слонов — помимо маленьких размеров у них отсутствовали хобот и бивни.
Начали подрастать
В ходе дальнейшего развития хоботные постепенно начали приобретать характерные для этого отряда признаки. Увеличивались их размеры, расширялось видовое разнообразие. И в следующую эпоху — эоцена — их было уже довольно много. Например, нумидотерий и меритерий достигали размеров свиньи и большую часть времени, по-видимому, проводили в воде. У них имелись зачатки бивней (бивни хоботных — это увеличенные резцы), возможно, и хобота.
Следует отметить, что не все вымершие хоботные являются предками слонов, так как в этом отряде существовало несколько отдельных эволюционных линий. Нумидотерий и меритерий как раз из таких животных, представлявших собой боковые ветви “слоновьей родословной”. Довольно долго, пока не появились более древние находки, именно меритерий считался предком всех хоботных. Но в то же время рядом жили животные, от которых ведут свой род слоны. Это, в частности, палеомастодонт. В высоту он достигал примерно 1,5 метра, в его верхней и в нижней челюстях располагались бивни. Не исключено, что палеомастодонт тоже вел полуводный образ жизни и питался водной растительностью.
Среди столь древних хоботных были уже и более крупные представители. Баритерий, к примеру, достигал трехметрового роста, что сопоставимо с размерами современных слонов, однако внешне он не был на них похож.
Мастодонты и гомфотерии
В эпоху олигоцена и миоцена (33—5 миллионов лет назад) появилось большое количество разнообразных хоботных, известных под общим названием мастодонты. На самом деле они представлены двумя группами: собственно мастодонты и гомфотерии. Их отличительной чертой являются унаследованные от палеомастодонта две пары бивней. Эти животные обладали уже и настоящим хоботом.
Мастодонты и гомфотерии попали из Африки в Евразию около 20 миллионов лет назад, а оттуда распространились в Северную и Южную Америку. Среди этих групп хоботных встречались очень необычные представители. Платибелодонт и амебелодонт имели неимоверно длинные нижние челюсти, иногда равные высоте самого животного. Нижние бивни при этом стали плоскими и образовали некое подобие лопаты, которой звери черпали водную растительность. А у гнатабелодонта сама нижняя челюсть превратилась в гигантскую ложку, служившую для тех же целей.
Большинство поздних мастодонтов и гомфотериев утратили нижние резцы, их нижняя челюсть укоротилась, и они стали больше напоминать нынешних слонов. Зато верхние бивни могли достигать у них огромных размеров, как, например, у ананкуса. Рекордсменом же в этом плане является мастодонт Борзона, длина бивней которого превышала 5 метров! Наиболее поздними представителями этих групп животных являются североамериканский мастодонт и южноамериканские кювьероний и стегомастодонт, вымершие всего около 10 000 лет назад.
Особую ветвь хоботных, которая очень рано отделилась от общего ствола, представляют дейнотерии. Не исключено, что это потомки нумидотерия. Отличительная черта этих крупных животных (рост более 4 метров) — наличие только нижних бивней, которые были загнуты вниз, к груди. Возможно, они служили для пригибания ветвей деревьев во время кормления. Дейнотерии обитали в Евразии и Африке. Последние представители этой группы жили в Африке 2 миллиона лет назад.
Когда появились первые слоны?
Древнейшие представители семейства слоновых существовали около 7 миллионов лет назад. Произошли они от поздних гомфотериев. Интересно то, что первые слоновые, такие как стеготетрабелодонт и примэлефас, еще имели нижние бивни, иногда внушительных размеров. Но впоследствии они их утратили. В конце миоцена — начале плиоцена, около 5 миллионов лет назад, уже существовали и представители современных родов, предки нынешних азиатских и африканских слонов, а также мамонтов. Размеры их, правда, были поменьше. Все эти животные появились в Африке и жили по соседству. Вероятно, у них был общий предок, но, как мы видим, еще миллионы лет назад они отделились друг от друга.
Со временем слоны и мамонты увеличивались в размерах, распространились по Африке и проникли в Евразию. Африканский слон так и остался жить на родине, а вот азиатский слон и мамонт “разбрелись” по просторам Евразии.
Кроме того, мамонты проникли в Северную Америку. Азиатский слон, как и следует из его названия, распространился в Азии, где существовало несколько его видов. В это же время там обитали представители другого азиатского семейства хоботных — стегодонтов, которых можно считать двоюродными братьями слоновых. В Европе прижился род слонов, очень близкий азиатскому слону, — палеолоксодонт, которого еще называют лесным слоном. Пожалуй, самым удачливым из слоновых оказался род мамонтов, ареал которого был наиболее широк.
По нашей земле ходили
Когда-то хоботные обитали и на территории нашей страны. Наверняка многие слышали о находках костей мамонтов в Беларуси. Их находили здесь еще в XVI веке. В поселке Мир при рытье котлована для фундамента костела, который строился с 1589 по 1604 год, землекопы обнаружили скелет мамонта. Найденные на территории Беларуси кости мамонта хранились в Полоцком музее при коллегии иезуитов (в соответствующих документальных источниках упомянут 1780 год). С тех пор находок сделано немало. В нашем регионе расцвет мамонта наблюдался 36—19 тысяч лет назад.
Чаще всего встречаются коренные зубы мамонтов и их фрагменты. Их можно увидеть во многих белорусских музеях. Реже удается найти бивни и кости скелета. Кстати, именно зубы являются главным признаком, по которому ученые определяют прогрессивность или архаичность слонов. Их зубы вообще имеют уникальное строение среди млекопитающих. У современных слонов есть всего один очень крупный коренной зуб в каждой половине челюсти, то есть всего у них во рту четыре зуба. В течение жизни зубы у слона сменяются 6 раз. Подобное строение было и у древних слонов.
Африканская “колыбель”
О мамонтах стоит рассказать поподробнее. Как уже отмечалось, первые представители рода Mammuthus появились в Африке. Древние африканские мамонты были достаточно мелкими и примитивными. Иногда их выделяют в отдельный род архидискодонтов. Но со временем и они превратились в гигантов.
Около 2 миллионов лет назад появился южный мамонт, которого чаще называют южным слоном (некоторые ученые и его причисляют к архидискодонтам). Высота животного превышала 4 метра. Вряд ли южный мамонт был покрыт густой шерстью, ведь он жил в теплом климате. Питался ветвями деревьев и травой. И, судя по всему, первым из мамонтов проник в Евразию, где довольно широко распространился. Останки этого животного найдены и на территории Беларуси. В окрестностях деревни Старое Село Витебского района обнаружен обломок коренного зуба южного мамонта.
Степной, хазарский, шерстистый...
В середине плейстоцена южный мамонт вымирает, на смену ему приходит его потомок — степной мамонт, которого еще называют трогонтериевым. Степной мамонт жил в других условиях — в те времена уже заявляли о себе периоды оледенений. Преобладающими ландшафтами были травянистые степи, соответственно и основу рациона этого животного составляли различные травы.
Степной мамонт знаменит тем, что он, по-видимому, является самым крупным хоботным за всю историю. По некоторым оценкам рост некоторых экземпляров мог достигать 5 метров, а масса превышала 10 тонн! Кроме того, у степного мамонта были огромные загнутые бивни, а тело, скорее всего, покрывала шерсть. Американским аналогом степного мамонта является очень близкий к нему императорский мамонт. Фрагментарные останки трогонтериевого мамонта тоже обнаружены в Беларуси, в частности, в Гомеле был найден его коренной зуб.
Во второй половине плейстоцена обитал подвид степного мамонта — хазарский мамонт. Он имел меньшие размеры и был лучше приспособлен к холодным условиям. Именно это животное считается предком шерстистого мамонта. В Беларуси останки хазарского мамонта найдены в окрестностях деревни Страдубка Гомельской области (коренной зуб), а также в городском поселке Микашевичи Брестской области.
На обширных просторах Евразии и Северной Америки найдено огромное количество костей шерстистого мамонта, а в вечной мерзлоте тундры — целые замерзшие туши. Шерстистый мамонт — типичный представитель ледниковой фауны второй половины плейстоцена (не случайно ее еще называют мамонтовой фауной). Это комплекс животных, характерных для холодных, но продуктивных плейстоценовых степей Северного полушария. Мамонтовая фауна изобиловала крупными животными и в целом напоминала фауну современных африканских саванн. Шерстистые мамонты, конечно, являлись аналогами слонов этой холодной “саванны”.
С северной закалкой
Нам сложно представить, что слоны могли обитать не только в жарком климате, но и на заснеженных просторах плейстоцена. А ведь мамонты, по сути, те же слоны, только холодоустойчивые. Тело их было покрыто длинной шерстью с густым подшерстком, под кожей располагался слой жира, а на зиму на спине откладывался большой жировой горб. Длинные изогнутые бивни служили для раскапывания глубокого снега при поисках пищи. Размеры этого северного животного были примерно равны размерам современного азиатского слона. Питался шерстистый мамонт различной растительной пищей — травянистым и веточным кормом, в зависимости от времени года.
На большей части ареала северный слон вымер около 10 000 лет назад. Последние мамонты жили в голоцене на Таймыре и островах Арктики. На острове Врангеля мамонты окончательно вымерли всего 4000 лет назад! Первобытный человек активно охотился на шерстистых мамонтов, используя их мясо в пищу, шкуры — для пошива одежды, жир и кости — как топливо, а черепа и длинные кости — для сооружения жилищ. Возможно, именно истребление человеком в совокупности с изменением климата стало главной причиной вымирания этого удивительного животного.
Из леса, вестимо...
Завершая рассказ о белорусских слонах, нельзя не упомянуть еще об одном необычном животном. В 2006 году в Минске при прокладке линии метрополитена была сделана удивительная находка. Рабочие наткнулись на гигантские кости, среди которых присутствовал череп с огромными бивнями. Останки можно было бы идентифицировать, как кости мамонта, но ученые сделали вывод, что это абсолютно другое животное — древний лесной слон, относящийся к роду палеолоксодонт. Он является родственником современного азиатского слона и обитал на протяжении плейстоцена в Европе, главным образом в юго-западных и центральных областях. Гораздо реже его останки встречаются в Восточной Европе, поэтому белорусская находка очень ценна.
Лесной слон, как следует уже из самого названия, жил преимущественно в лесах. Питался листвой деревьев, однако потреблял и травянистый корм. Палеолоксодонт был крупнее современных слонов — выше 4 метров. Он имел короткое и высокое туловище, высокий череп и длинные слабоизогнутые бивни. Лесной слон не был так хорошо приспособлен к холоду, как мамонт, хотя, возможно, его тело тоже покрывала шерсть. Поэтому во время оледенений он отступал на юг, следуя за перемещением лесной зоны, а когда наступали межледниковья, вновь мигрировал на север.
Находка, сделанная в Минске, относится к периоду муравинского межледниковья (примерно 100 000 лет назад). Окончательно лесной слон вымер 10 000 лет назад. Можно не сомневаться, и в данном случае этому в немалой степени поспособствовал человек.
Помнить и знать
Отряд хоботные — очень важная группа млекопитающих. Огромные размеры и разнообразие форм, способность жить в различных условиях стали залогом успешного развития этих животных. Но, несмотря на то что они победоносно прошагали сквозь миллионы лет, их новейшая история выглядит удручающе. Два рода, включающих всего три вида, — это все, что мы можем видеть сегодня. А ведь еще каких-то 10 000 лет назад на нашей планете обитало не менее семи родов хоботных. Пять уже исчезло...
Несомненно, хоботные стали заложниками не только климатических изменений. В крахе великого отряда повинен и человек. Даже огромные размеры этих животных не стали сдерживающим фактором для первобытных охотников, а для людей, вооружившихся более совершенными орудиями охоты, и подавно. Поэтому сейчас мы знаем только слонов, обитающих в жарких странах Африки и Азии. Совсем чуть-чуть не дожили до нашего времени мамонты обширных просторов Евразии и Северной Америки, лесные слоны Европы и горные мастодонты южноамериканских Анд.
Мы должны помнить и знать этих животных. Когда-то и по белорусской земле ступала массивная нога древних исполинов...
